Ή αλλιώς γνωστός ως ο «Kentucky kid», ο Αμερικανός που αποτέλεσε την περηφάνια της χώρας του στο παγκόσμιο πρωτάθλημα και άφησε πίσω του ένα κολοσσιαίο κενό, όταν «έφυγε» το 2017.
Ο Nicky Hayden ήταν ένας από τους γνωστότερους και πιο αγαπητούς αναβάτες στην χώρα του, τις ΗΠΑ, αλλά και τον κόσμο. Η απώλεια του το 2017 δημιούργησε ένα τεράστιο κύμα θλίψης και εκδηλώσεων τιμής σε όλο τον κόσμο, καθώς ο «Kentucky Kid» είχε πετύχει πολλά μέχρι τότε.
Ο Nicky Hayden γεννήθηκε στις 30 Ιουλίου του 1981, στο Ownesboro του Kentucky των Ηνωμένων πολιτειών. Ο πατέρας του ήταν επίσης αγωνιζόμενος και ο Nicky ήρθε πολύ γρήγορα σε επαφή με τους αγώνες και τις μοτοσυκλέτες. O Hayden ήταν προικισμένος ή ευλογημένος, αν θέλετε, με ένα τεράστιο ταλέντο στους δύο τροχούς. Στον πρώτο του αγώνα θα έπαιρνε μέρος σε ηλικία μόλις 3 ετών το 1985, στην Paducah International Raceway. Επρόκειτο για έναν minibike αγώνα στο χώμα και, ούτε λίγο ούτε πολύ, για το βάπτισμα του πυρός για τον Nicky. Για τα επόμενα χρόνια, ο Nicky μαζί με τα αδέρφια του, Tommy και Jenny, θα συμμετείχε σε πολλούς τοπικούς αγώνες, αντιμετωπίζοντας αντιπάλους πολύ μεγαλύτερους του σε ηλικία και συχνά κερδίζοντάς τους. Ήδη ο Nicky είχε έρθει σε επαφή και με μοτοσυκλέτες ασφάλτου και η οικογένειά του αναγνωρίζοντας το ταλέντο του, ταξίδευε στις ΗΠΑ με σκοπό να βοηθήσει τον Nicky να συμμετάσχει σε όσους περισσότερους αγώνες γινόταν!
Το 1989, ο 8χρονος Nicky πήρε μέρος σε ερασιτεχνικό αγώνα της ΑΜΑ στο χώμα, ενώ συμμετείχε και σε συναντήσεις του club CMRA που επίσης διοργάνωνε αγώνες σε άσφαλτο. Το 1994 τα αδέρφια Hayden ταξίδεψαν στο εξωτερικό και πήραν μέρος στον αγώνα Open Ducados της Ισπανίας, τρέχοντας σε ομάδα του Wayne Rainey και, αν και δεν τερμάτισαν σε καλές θέσεις, απέκτησαν μεγάλη εμπειρία για το μέλλον.
Ο αδερφός του Nicky, Tommy Hayden, συνέχιζε κανονικά να αγωνίζεται αλλά ο ίδιος ο Nicky, μέχρι να γίνει 16 ετών το 1997, δεν μπορούσε να πάρει μέρος σε επαγγελματικές συναντήσεις. Όταν η στιγμή αυτή ήρθε, ο Nicky πήρε μέρος στο πρωτάθλημα ΑΜΑ, οδηγώντας μια Kawasaki ZX-6R. Τα αποτελέσματά του ακόμα δεν εντυπωσίασαν, όσο εντυπωσίασε όμως η ταχύτητά του και το πλασάρισμά του στην πρώτη σειρά εκκίνησης στο φινάλε της σεζόν στο Las Vegas. Στο τέλος της χρονιάς, ο Nicky παρέλαβε το βραβείο «AMA Horizon Award», που αν μη τι άλλο ήταν ένας προπομπός για το τι θα ακολουθούσε…
Το 1998, ο Hayden πήρε τις πρώτες του επαγγελματικές νίκες, τρέχοντας με μοτοσυκλέτες Suzuki στο πρωτάθλημα ΑΜΑ. Μάλιστα, ο Nicky με την δορυφορική μοτοσυκλέτα του, ξεπερνούσε τους εργοστασιακούς αναβάτες σε αποτελέσματα! Την χρονιά εκείνη, ανέβηκε 5 φορές στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου. Την επόμενη χρονιά ο Hayden θα κέρδιζε το πρώτο του εθνικό πρωτάθλημα. Στην ομάδα Erion Honda και τρέχοντας με CBR600 και έγινε ο νεαρότερος σε ηλικία αναβάτης που κέρδιζε τον αντίστοιχο τίτλο, στις διοργανώσεις της ΑΜΑ.
Το 2000, ο Hayden μεταπήδησε στην εργοστασιακή ομάδα American Honda και συνέχισε τις παρουσίες του με πολλές νίκες και θαυμάσια αποτελέσματα. Το 2002, ο Hayden σηκώνει και την «κούπα» των Superbikes της ΑΜΑ, σπάζοντας το ρεκόρ μικρότερου σε ηλικία πρωταθλητή και σε αυτή την κατηγορία!
Το 2003, ο Hayden έκανε το μεγάλο βήμα: Ανέβηκε στα MotoGP, στην ομάδα της Honda και μάλιστα για την συγκεκριμένη χρονιά, ήταν και ομόσταυλος του Valentino Rossi. Με την RC211V, ο Hayden θα κέρδιζε την παρθενική του νίκη στα MotoGP το 2005, ενώ το 2006 θα ερχόταν η κορυφαία στιγμή της καριέρας του. Ο Nicky Hayden, μετά από μια πολυτάραχη σεζόν, κέρδιζε τον τίτλο του παγκόσμιου πρωταθλητή, πραγματοποιώντας ένα όνειρο που είχε από μικρός. Οι εικόνες του κατασυγκινημένου Hayden, που δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα δάκρυά του στην πίστα έμειναν βαθιά χαραγμένες στην ιστορία. Με τον τίτλο του αυτό, ο Hayden «έκλεισε» και την πορεία της Honda RC211V: Η μοτοσυκλέτα που σηματοδότησε την 4χρονη εποχή των Grand Prix, ξεκίνησε την «καριέρα» της με τίτλο το 2002 στα χέρια του Valentino Rossi και ολοκλήρωνε τον κύκλο της με τίτλο το 2006, πριν αντικατασταθεί από την RC212V των 800 κ.εκ.
Τα επόμενα χρόνια, ο Hayden συνέχισε τις καλές εμφανίσεις, αν και δυστυχώς δεν θα έπαιρνε ξανά νίκη στα MotoGP. Παράλληλα, η μετάβαση στις λιγότερο ισχυρές και ταχύστροφες μοτοσυκλέτες των 800 κ.εκ. δεν τον βόλευε απαραίτητα στο οδηγικό του στυλ: O Hayden είχε συνηθίσει να οδηγά πολύ ισχυρές και «ανοικτές» μοτοσυκλέτες. Θα παρέμενε στην ομάδα της Honda μέχρι το 2009, όταν και μετέβη στην εργοστασιακή Ducati. Εκεί, παρέμεινε 5 αγωνιστικές χρονιές, καταφέρνοντας 2 πλασαρίσματα στο βάθρο, ενώ το 2011 και 2012 ήταν και πάλι ομόσταυλος του Valentino Rossi. To 2014 o Hayden πήγε στην ομάδα της Aspar Honda και ολοκλήρωσε 2 σεζόν.
Το 2016, ο Hayden αποχώρησε από τα MotoGP και μετέβη στο πρωτάθλημα WSBK, οδηγώντας και πάλι για την Honda. Την χρονιά εκείνη, ο Hayden θα κατάφερνε μια νίκη και την 5η θέση στο πρωτάθλημα, ενώ η επόμενη χρονιά του 2017 ήταν δύσκολη. Με μια ολοκαίνουργια μοτοσυκλέτα, ο Hayden δυσκολευόταν και το καλύτερο αποτέλεσμα του ήταν μια 7η θέση, στον αγώνα της Ταϋλάνδης.
Η μοιραία στιγμή για τον Nicky ήρθε έξω από τις πίστες, στις 17 Μαΐου του 2017. Ο Hayden οδηγούσε το ποδήλατό του στο Misano, προπονούμενος γύρω στις 2 η ώρα το μεσημέρι, όταν συγκρούστηκε σφοδρά με αυτοκίνητο. Το ατύχημα άφησε τον Hayden με πολλαπλούς τραυματισμούς στο κεφάλι, τα πλευρά αλλά και την λεκάνη. Ο Hayden μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο και μπήκε στην μονάδα εντατικής θεραπείας, αλλά οι γιατροί δεν μπόρεσαν να κάνουν τίποτα για τον Kentucky Kid. Στις 22 Μαΐου 2017, ανακοινώθηκε ότι ο Nicky Hayden έχασε την μάχη για την ζωή.
H θλίψη που το συμβάν έσπειρε στην παγκόσμια μοτοσυκλετιστική κοινότητα ήταν αδιανόητη. Ο Hayden, σύμφωνα με όλους όσους τον γνώριζαν, ήταν ο ορισμός του «καλού παιδιού», ένας άνθρωπος με άμεμπτο ηθική, αρχές και ευγένεια, που χαμογελούσε και είχε έναν καλό λόγο να πει για όλους. Το πλήγμα ήταν μεγάλο στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς ο Hayden ήταν ένα λαμπρό αστέρι στο χώρο, σε μια εποχή που η χώρα υποφέρει από έλλειψη μεγάλων προσωπικοτήτων στους αγώνες μοτοσυκλέτας. Και το κοινό, όπως είναι φυσικό, γνώριζε πολύ καλά ποιος ήταν ο Nicky Hayden και τι προσέφερε στο άθλημα. Για αυτό και άλλωστε, πολλές εκδηλώσεις τιμής στο πρόσωπο του Nicky Hayden, έγιναν μετά τον θάνατό του σε όλο τον κόσμο.
!!