Ένας φανταστικός Ιάπωνας αναβάτης που ήταν πολλά υποσχόμενος, όμως έφυγε από κοντά μας νωρίς, «καταδικάζοντας» μια ιαπωνική πίστα να μην φιλοξενήσει ποτέ ξανά, αγώνα παγκόσμιου πρωταθλήματος μοτοσυκλέτας.
Daijiro Kato (1976-2003)
O Ιάπωνας Daijiro Kato ήταν μια προσωπικότητα που δεν πρόλαβαν οι «νέοι» οπαδοί των αγώνων, αλλά μάλλον η προηγούμενη «γενιά» που έζησε και την μετάβαση από τα δίχρονα 500άρια, στα τετράχρονα MotoGP το 2002. Ο Kato αγωνίστηκε από το 1996 μέχρι το 2003, όταν και έφυγε από την ζωή μόλις στα 26 του χρόνια.
Ο Daijiro Kato γεννήθηκε στις 4 Ιουλίου του 1976. Από πολύ μικρός ξεκίνησε να οδηγάει μοτοσυκλέτες και έδειξε το ταλέντο του με το «καλημέρα σας». Έλαβε μέρος σε αγώνες για πρώτη φορά στην τρυφερή ηλικία των 5 ετών και έκτοτε δεν σταμάτησε ποτέ να αγωνίζεται. Στα 11 του ανέβηκε στην κατηγορία των mini bikes και στα επόμενα 4 χρόνια, κέρδισε πάρα πολλούς αγώνες και σήκωσε την πρώτη του κούπα πρωταθλητή στα 15 του! Θα ακολουθούσαν οι κατακτήσεις πολλών Ιαπωνικών τίτλων από το 1993 μέχρι και το 1999, καθιερώνοντας το όνομά του στο παγκόσμιο στερέωμα, το οποίο έμελλε να απασχολήσει αργότερα.
Ήταν φανερό ότι ο Kato ήταν γεννημένος για μεγαλύτερα πράγματα και, πράγματι, το 1996 έκανε την πρώτη του παρουσία στα Grand Prix.
Εκείνη την χρονιά, συμμετείχε ως wild card στο Ιαπωνικό Grand Prix τρέχοντας στην κατηγορία των 250 κυβικών και τερμάτισε 3ος! Το 1997 κατεβαίνει ξανά ως wild card στην ίδια κατηγορία, στον ίδιο αγώνα και τον κερδίζει, εντυπωσιάζοντας την παγκόσμια σκηνή.
Ωστόσο, ο Kato θα συμμετείχε πλήρως στο παγκόσμιο πρωτάθλημα μετά από 3 χρόνια ακόμα και συγκεκριμένα το 2000, με την ομάδα της Honda στα 250 κυβικά. Ο Kato κέρδισε 4 αγώνες στην χρονιά, μεταξύ των οποίων δύο στην Ιαπωνία, ενώ τερμάτισε 3ος στο πρωτάθλημα. Το 2001, με την ίδια ομάδα, ο Kato συνέτριψε τον ανταγωνισμό του: 11 νίκες και νέο ρεκόρ βαθμών σε μια σεζόν στην κατηγορία (322), επιδόσεις που του χάρισαν τον μοναδικό παγκόσμιο τίτλο του, αλλά και το μαγικό εισιτήριο για την μεγάλη κατηγορία.
Το 2002 λοιπόν, ο Kato ανεβαίνει στα MotoGP, οδηγώντας ωστόσο μια δίχρονη NSR500, μια μοτοσυκλέτα που παρά την κυριαρχία της τα προηγούμενα χρόνια, ήταν «παλιά» σε σχέση με την νέα τετράχρονη RC211V. Ωστόσο, ο Kato θα φέρει δυνατά αποτελέσματα και οι άνθρωποι της Honda θα τον ανταμείψουν, δίνοντας του μία RC211V και πλήρη εργοστασιακή υποστήριξη μέχρι το τέλος του έτους!
Το 2003, ο Kato ξεκινούσε μια νέα χρονιά, παραμένοντας στην ομάδα Fortuna Gresini και τρέχοντας με την RC211V, ενώ ομόσταυλός του ήταν ο Sete Gibernau. Οι προσδοκίες από τον νεαρό πανίσχυρο Ιάπωνα, με το χαμογελαστό πρόσωπο, ήταν υψηλές, αλλά η μοίρα είχε άλλα σχέδια. Στην ίδια πίστα που ο Kato επέδειξε παγκόσμια το ταλέντο του, στην Suzuka, έμελλε να πάθει και το ατύχημα που τελικά του στοίχισε την ζωή.
Στις 6 Απριλίου, στον πρώτο αγώνα του πρωταθλήματος του 2003, ο Kato έχασε τον έλεγχο της RC211V και έπεσε πολύ άσχημα. Τραυματίστηκε στο κεφάλι και στο άνω μέρος του σώματός του. Ο Ιάπωνας μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο και παρέμεινε σε κώμα για 2 εβδομάδες ακόμα, τελικά όμως κατέληξε στις 20 Απριλίου 2003. Μετά τον θάνατό του, ο αγωνιστικός αριθμός του, το 74, αποσύρθηκε από τους αγώνες, ενώ μάλιστα η πίστα της Suzuka δεν φιλοξένησε ξανά, αγώνα του παγκόσμιου πρωταθλήματος –δυστυχώς, με αρκετά αναπάντητα ερωτηματικά τόσο για την ασφάλειά της τότε, όσο και για την ορθότητα αντιμετώπισης του ατυχήματος από το προσωπικό…
Ο Kato ήταν, εκτός από ισχυρός αθλητής, και ένα από «τα καλύτερα παιδιά» των paddocks, ενώ εκτός από τις επιτυχίες του στην ταχύτητα, σημείωσε και 2 νίκες στον αγώνα αντοχής 8 ωρών της Suzuka. Πρόκειται για έναν από τους καλύτερους Ιάπωνες αναβάτες, που άφησε ανεξίτηλο το σημάδι του στο παγκόσμιο στερέωμα.
